La prison d’Alcatraz à San Francisco

Alcatraz est une île localisée en plein cœur de la baie de San Francisco. Elle est principalement associée à l’une des prisons les plus célèbres du monde, la prison d’Alcatraz. Bâtie pour accueillir de dangereux criminels, Alcatraz était reconnue pour être une prison sûre, où il n’était pas possible de s’évader. Officiellement, personne n’y a entièrement réussi. Seulement, le mystère plane toujours aujourd’hui sur le sort des trois évadés de 1962. Découvrez tout sur la prison d’Alcatraz.

Un centre pénitencier hors norme

Le site d’Alcatraz avait une solide réputation. Auparavant, Alcatraz a été une forteresse militaire puis une prison militaire. L’environnement de l’île avait de quoi dissuader les prisonniers de s’échapper : une eau à 10°C, un éloignement de deux kilomètres des côtes de San Francisco, l’île d’Alcatraz est entourée par de puissants courants menant vers le large et par des nappes de brouillard.

La prison d’Alcatraz était dans un environnement clos où le ravitaillement ne se faisait que par voie navale. Dans la prison, 90 officiers de l’administration pénitentiaire, qui vivaient avec leur famille sur l’île, étaient chargés de veiller sur 270 prisonniers en moyenne. Les détenus devaient uniquement prendre des douches chaudes pour ne qu’ils puissent s’accoutumer à l’eau froide dans un contexte d’évasion. Pour ces raisons, la prison d’Alcatraz était réputée dans tout le pays.

Les figures du grand banditisme y ont été incarcérées comme Al Capone, Machine Gun ou encore Alvin Karpis. Alcatraz était une réponse du gouvernement américain face à la criminalité croissante des années 30. Si les droits accordés aux prisonniers étaient limitées, ils pouvaient bénéficier de privilèges comme dans toute autre prison du pays : participer à des activités ludiques, travailler.

Les évasions de la prison d’Alcatraz

Le dispositif mis en place sur Alcatraz n’a pas dissuadé les 36 détenus qui ont essayé de s’échapper. Pas plus que la légende qui raconte que personne ne peut rejoindre le continent à la nage à cause des requins.

Quatorze tentatives d’évasion ont eu lieu. La plupart des détenus ont opté pour la prise d’otage ou profité de leurs fonctions au sein de la prison. Une des tentatives marquantes fut celle surnommée « La bataille d’Alcatraz » où l’armée a du intervenir. Une autre a conduit un détenu a profité de sa fonction aux docks de l’île pour se faire passer pour un militaire et partir en bateau. Seulement, celui-ci avait pour destination Angel Island et non San Francisco, ce qui a permis aux autorités de retrouver le fuyard qui était bloqué sur l’île.

Mais c’est l’évasion de 1962 qui a marqué les esprits. Le 11 juin à 23h00, après deux ans de préparation, Frank Morris et les deux frères Anglin s’échappent de la prison d’Alcatraz. Confection de mannequins, de fausses grilles d’aération, d’outils pour creuser, d’un radeau de fortune comprenant une cinquantaine d’imperméables, le dispositif était ingénieux. Les trois évadés ont placés les mannequins dans leurs lits pour tromper les gardiens, sont partis de leurs cellules par les conduites d’aération, ont franchi les barbelés pour s’enfuir avec leur radeau. Le mystère reste entier sur leur sort. La plus grande chasse à l’homme a été organisée mais personne n’a pu retrouver leur trace, aussi bien sur le continent que sur le rivage. Devant l’absence de preuve de leur présence sur terre, ils sont présumés morts noyés dans la baie de San Francisco.

La fermeture de la prison d’Alcatraz

Après vingt neuf années d’activités, entre 1934 et 1963, la prison d’Alcatraz est fermée principalement pour des raisons économiques. Les coûts de maintenance et de rénovation de la prison étaient devenus trop important, de l’ordre quatre millions environ. Devant ce surcoût par rapport aux autres prisons fédérales et dû à l’isolement de l’île d’Alcatraz, le gouvernement fédéral a jugé qu’il était plus judicieux de construire une nouvelle prison plus performante que maintenir en service Alcatraz.

Sur les 36 évadés qui ont essayé de s’échapper, 23 ont été rattrapés, 6 ont été tués par les gardiens et 2 sont morts noyés. 5 détenus dont les 3 évadés de 1962 sont considérés à ce jour comme noyées. En 1973, Alcatraz s’est reconverti en site historique et s’est ouvert aux touristes.

Visiter la prison

Pour se rendre sur l’île Alcatraz, il faut emprunter le ferry depuis San Francisco. Les bateaux partent toutes les 30 minutes de Fisherman’s Wharf.

La légende d’Alcatraz et de ses évadés attirent plus d’un million de visiteurs par an. Un guide audio personnel vous fera plonger au cœur de l’ambiance de la prison d’Alcatraz. Vous pourrez voir la reconstitution de l’évasion de 1962 avec les trois cellules des évadés, leurs mannequins ou encore les bouches d’aération qu’ils ont utilisés pour s’échapper.